1、商周起源说
商周时期，百姓做饭和祭祀都用鼎，类似于后世的锅。鼎有三足和四足，不需要重置灶台，做饭时把木材放在腹部燃烧即可。很多鼎在出土的时候，腹部有加热痕迹，和火锅极为相似，便由人认为商周时期的鼎便是中国*早的火锅。
2010年，在咸阳曾出土一件青铜鼎，其腹部不仅有明显的焚烧痕迹，鼎内还残存着狗肉汤，有人认为这是中国*早的“狗肉火锅”。但实际上，这种说法明显存在错误，因为商周时期的鼎就是锅，可以用来烹调各种食材，不单单是用来煮火锅。
西汉时期，出现了类似于鸳鸯锅的“分鼎格”。在汉景帝之子刘非的墓葬中就曾出土“分鼎格”，其中间为圆格，周边分出四格，能有效防止串味。除分鼎格外，刘非墓葬还出土“染器”，相当于火锅中的料碗。
所以说，中国很早就出现类似于火锅的炊具，但还没有形成系统的火锅饮食文化。
2、唐朝起源说
还有一种说法，火锅起源于唐朝的南方社会。根据唐人刘恂《岭表录异》描述：“交趾之人重‘不乃’羹。羹以羊鹿鸡猪肉和骨同一釜煮之，令极肥浓，漉去肉，进之葱姜，调以五味，贮以盆器，置之盘中……”从中可以看出，唐朝时南方越人（交趾大致为今越南北部）已经有类似于吃火锅的饮食习惯，用各种肉和骨头熬制出“火锅汤底”，甚至还出现“冷锅”，并取名为“不乃羹”。
